Le disuguaglianze negli ambienti accademici non sono solo di genere, ma anche razziali. Secondo uno studio del Pew Research Center, le persone nere rappresentano solo il 9% della forza lavoro STEM (Science, Technology, Engineering and Mathematics) negli Stati Uniti.
Non ho trovato un report analogo per quanto riguarda la situazione italiana o europea, ma un interessante articolo del Guardian ci informa che in UK i ricercatori neri sono circa lo 0%. La percentuale si alza leggermente (3%) considerando, invece, i professori: alcuni di questi si trasferiscono nelle università inglesi quando hanno già una carriera ben avviata. Chissà come siamo messi in Italia, invece. Qualcun* lo sa?
La rappresentazione conta
Siccome febbraio è il Black History Month, ovvero un mese in cui negli USA celebrano la storia dei neri americani, ho deciso di dare il mio contributo facendovi conoscere 10 donne nere nelle STEM che possano essere d’ispirazione. Eccole qui sotto.
1. Angella Dorothea Ferguson
Angella Dorothea Ferguson (1925 -) ha studiato biologia alla Howard University e poi si è iscritta direttamente alla facoltà di medicina, dove ha studiato pediatria. La sua ricerca iniziale riguardava la comprensione dello sviluppo tipico dei bambini afroamericani, ma sorprendentemente non esistevano dati di riferimento. Con ulteriori studi, Ferguson ha notato che un’alta percentuale di bambini afroamericani soffriva di anemia falciforme. Questa malattia consiste nella deformazione e morte precoce delle piastrine rosse e in una carenza di globuli bianchi sani. Inoltre, gli accumuli di cellule malate possono bloccare il flusso sanguigno, mettendo in grave pericolo la salute del paziente. Ferguson ha condotto una ricerca innovativa sullo sviluppo della malattia falciforme nei neonati afroamericani e ha inventato un esame del sangue in grado di rilevare la malattia alla nascita. Il test ha facilitato lo sviluppo delle linee guida cliniche per la diagnosi e il trattamento dell’anemia falciforme.
2. Gladys West
Gladys West (1930 – ) si è diplomata al liceo con il massimo dei voti e ha poi ricevuto una borsa di studio per la Virginia State University, dove ha conseguito la laurea in matematica. Dopo la laurea, ha trovato lavoro presso la base navale di Dahlgren, nota come “Naval Proving Ground“, dove fu solo la seconda donna afroamericana assunta e una degli unici quattro dipendenti neri. Lì ha ricoperto il ruolo di project manager nel progetto probabilmente di maggior impatto: il progetto Seasat, la base dell’attuale GPS. West raccoglieva informazioni dai satelliti in orbita intorno alla Terra, inseriva i dati in enormi “supercomputer” che riempivano intere stanze e sviluppava un software in grado di elaborare le altezze del geoide o le quote precise della superficie quando si modellava la Terra. Tuttavia, il suo ruolo nel dare forma al moderno GPS è emerso solo decenni dopo. West è stata inserita nella Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame durante una cerimonia in suo onore al Pentagono di Washington.
3. Marie Daly
Marie Daly (1921 – 2003) è stata la prima donna afroamericana a conseguire un dottorato in chimica negli Stati Uniti. Daly voleva portare avanti l’eredità del padre e decise di studiare chimica all’università. Conseguì la laurea in un piccolo college del Queens, ma a causa (o grazie alla) della carenza di personale durante i tempi di guerra, ebbe la possibilità di studiare e condurre ricerche alla New York University, dove conseguì un master, e alla Columbia University, dove conseguì il dottorato in soli 3 anni. Daly insegnò scienze fisiche alla Howard University dal 1947 al 1948, poi vinse una prestigiosa borsa di studio dell’American Cancer Society per un post-doc di 7 anni presso il Rockefeller Institute of Medicine. Lavorò con Alfred Mirsky, un importante microbiologo, e studiò la composizione e il metabolismo del nucleo cellulare in un periodo in cui la struttura del DNA non era ancora stata chiarita. Nel 1955, Daly tornò alla Columbia per lavorare con il dottor Quentin B. Deming sullo studio degli attacchi cardiaci. Nel 1958, i due si trasferirono all’Albert Einstein College e scoprirono che l’ipertensione precedeva l’aterosclerosi (l’accumulo di grassi e colesterolo sulle pareti delle arterie) e stabilirono un collegamento tra il colesterolo alto e l’ostruzione delle arterie, gettando le basi per la ricerca su come si verificano gli attacchi di cuore e su come possiamo prevenirli. È stata anche all’avanguardia nello studio dei pericoli delle sigarette sui polmoni e sul cuore e di come lo zucchero e il sistema endocrino influenzino l’ipertensione. Daly per tutta la vita ha sostenuto i programmi che incoraggiano gli studenti delle minoranze a iscriversi alla facoltà di medicina e alla scuola di specializzazione. Nel 1988, ha istituito in onore del padre una borsa di studio al Queens College per afroamericani.
4. Jane C. Wright
Jane Cooke Wright (1919 – 2013) è stata una pioniera della ricerca sul cancro. Nel 1967 è diventata la donna afroamericana di più alto livello in un’istituzione medica degli Stati Uniti. Si è laureata con lode al New York Medical College nel 1945, ha fatto il tirocinio al Bellevue Hospital come assistente di medicina interna tra il 1945 e il 1946 e ha completato la sua specializzazione all’Harlem Hospital tra il 1947 e il 1948. Nel 1949 è entrata a far parte delle Scuole Pubbliche di New York come medica di ruolo e ha prestato servizio come medica in visita all’ospedale di Harlem. Presso l’ospedale, insieme al padre, il dottor Louis Wright, studiò sostanze chimiche anticancro e iniziò a testarle su leucemie umane e tumori del sistema linfatico. Alla morte del padre, nel 1952, fu nominata responsabile della Fondazione per la ricerca sul cancro, da lui fondata. Nel 1964, il presidente Lyndon B. Johnson nominò la dottoressa Wright membro della Commissione presidenziale sulle malattie cardiache, dove istituì una rete nazionale di centri di cura. Ha scalato i ranghi del New York Medical College diventando professoressa di chirurgia, capo del dipartimento di chemioterapia del cancro e infine decana associata, implementando programmi per lo studio dell’ictus, delle malattie cardiache e del cancro e per la formazione dei medici alla chemioterapia. Nel 1971, Wright divenne la prima donna presidente della prestigiosa New York Cancer Society e successivamente membro fondatore dell’American Society of Clinical Oncology. Nel corso della sua quarantennale carriera, ha pubblicato importanti ricerche sulla chemioterapia del cancro e ha guidato delegazioni di ricercatori sul cancro in Africa, Cina, Europa orientale e Unione Sovietica, prima di andare in pensione nel 1987.
5. Joy Buolamwini
Joy Adowaa Buolamwini (1989 -) è un’informatica ghanese-americana, poetessa del codice, attivista, scrittrice, oratrice e fondatrice della Algorithmic Justice League (AJL). Forbes l’ha soprannominata “la coscienza della rivoluzione AI”. Il TED Talk di Buolamwini sui pregiudizi algoritmici ha ottenuto oltre un milione di visualizzazioni, i suoi articoli sui pericoli del riconoscimento facciale e delle tecnologie di sorveglianza hanno spronato le legislature ad agire per indagare e regolamentare meglio questi strumenti. Nella sua tesi al MIT, Buolamwini ha sviluppato metodologie che hanno messo in luce il razzismo e il sessismo negli algoritmi di Microsoft, IBM e Amazon. Inoltre, ha parlato di fronte al World Economic Forum e alle Nazioni Unite, fa parte del Global Tech Panel, organizzato dal vicepresidente della Commissione europea per consigliare i leader mondiali sui danni dell’IA, e ha lanciato il Safe Face Pledge con il Georgetown Law Center on Privacy and Technology per prevenire applicazioni letali della tecnologia di riconoscimento facciale. Per il suo lavoro, è stata nominata da Bloomberg 50, Tech Review 35 Under 35, BBC 100 Women, Forbes Top 50 Women in Tech, Forbes 30 Under 30, Rhodes Scholar e Fullbright Fellow.
6. Aisha Bowe
Aisha Bowe (1985 -) ha conseguito una laurea in ingegneria aerospaziale e un master in ingegneria dei sistemi spaziali presso l’Università del Michigan. Dopo la laurea, è entrata a far parte della NASA come Rocket Scientist e Mission Engineer e per il suo lavoro ha ricevuto il premio della National Society of Black Engineers per l’Outstanding Technical Contribution. Ha svolto il ruolo di collegamento con il programma MESA (Mathematics, Engineering, Science Achievement), ha visitato e parlato nelle scuole locali e ha avviato una giornata per introdurre gli studenti nel mondo dell’ingegneria e far loro visitare le strutture della NASA. Con l’obiettivo di aumentare la rappresentanza dei neri nelle discipline STEM, Bowe ha fondato STEMBoard, un’azienda tecnologica innovativa che si occupa di contratti multimilionari per la difesa e di clienti federali e privati, come il Dipartimento della Difesa, e che risolve i problemi principali nel settore della difesa e dell’intelligence. Una parte dei profitti di STEMBoard finanzia anche programmi di istruzione STEM per studenti sottorappresentati. Per il suo lavoro tecnico e per le sue iniziative a favore della diversità e dell’inclusione, Bowe ha ricevuto il premio “Emerging Star” della Camera di Commercio degli Stati Uniti nel 2015, il premio d’onore per l’ingegneria della NASA, il premio “Women in Technology of the Year” della Coalizione nazionale delle 100 donne nere della Silicon Valley e il premio “21st Century Trailblazers in Aviation and Aerodynamics” della National Society of Black Engineers (NSBE); è inoltre membro della prestigiosa National Society of Black Engineers e dell’American Institute of Aeronautics and Astronautics.
7. Bessie Blount Griffin
Bessie Blount Griffin (1914 – 2009) è stata una donna dai molti talenti: nel corso della sua vita è stata infermiera, fisioterapista, inventrice e analista di documenti e calligrafia forense. Ha studiato infermieristica al Kenney Memorial Hospital di Newark, New Jersey, poi fisioterapia all’Union Junior College e al Panzer College of Physical Education and Hygiene. Griffin divenne fisioterapista abilitata e accettò un lavoro al Bronx Hospital. Molti dei suoi pazienti erano veterani della Seconda Guerra Mondiale a cui erano state amputate le braccia, per cui insegnò loro a scrivere con i denti e con i piedi. Blount trascorse poi 10 mesi a progettare e sviluppare quella che chiamò la “mangiatoia per invalidi“, ovvero un modo per far mangiare i pazienti senza usare le mani, che poi brevettò. Progettò anche una vaschetta per il vomito a forma di rene in cartapesta, e contenitori simili sono utilizzati oggi negli ospedali. Blount si è poi dedicata alla medicina legale, diventando analista della scrittura e individuando documenti falsi per i dipartimenti di polizia del New Jersey e della Virginia. Nel 2008 ha iniziato a costruire un museo e una biblioteca nella sua città natale, ma non ha mai avuto l’opportunità di portarli a termine. Si è spenta l’anno successivo, il 30 dicembre 2009, all’età di 95 anni.
8. Ruth Ella Moore
Ruth Ella Moore (1903 – 1994) è stata la prima donna afroamericana a conseguire un dottorato in scienze naturali negli Stati Uniti nel 1933. Ha conseguito la laurea, il master e poi il dottorato in batteriologia presso la Ohio State University. La sua tesi di laurea affrontava il tema della tubercolosi, all’epoca la seconda causa di morte. Nel 1940 entrò a far parte della facoltà del Medical College della Howard University come professoressa assistente, prima di essere promossa a professoressa associata e poi a presidente del dipartimento di batteriologia. Nel corso della sua carriera, Moore ha ottenuto numerosi premi e onorificenze, tra cui posizioni prestigiose presso l’American Association of Science, l’American Society of Immunology e l’American Society of Microbiology.
9. Claudia Alexander
Claudia Alexander (1959 – 2015) è stata project scientist di due prestigiose missioni: Rosetta, una missione dell’ESA con una sonda in orbita attorno alla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, e Galileo, che studia Giove e le sue lune. A 40 anni, nel 2000, è diventata la più giovane scienziata di progetto mai nominata per la missione Galileo. Inizialmente la Alexander voleva fare la giornalista, ma ha fatto uno stage al Centro di ricerca Ames della NASA e si è innamorata della scienza spaziale e planetaria. Si è quindi laureata in geofisica e ha proseguito la sua formazione presso l’Università della California, Los Angeles, e l’Università del Michigan prima di entrare nel Jet Propulsion Laboratory della NASA. Alexander è una delle 89 donne afroamericane che hanno conseguito un dottorato di ricerca in fisica, astronomia e campi correlati negli Stati Uniti. Nella sua vita ha inoltre incoraggiato i bambini a imparare le materie scientifiche attraverso i suoi libri e racconti di fantascienza.
10. Francisca Nneka Okeke
Francisca Nneka Okeke ha conseguito una laurea in fisica (1980), un master in educazione scientifica (1985), un master in geofisica terrestre applicata (1989) e un dottorato in geofisica ionosferica (1995), tutti presso l’Università della Nigeria. La Nigeria è uno dei principali centri di produzione petrolifera e di altre attività industriali dell’Africa occidentale, pertanto le sue ricerche sono fondamentali per comprendere le condizioni climatiche del Paese. Ad oggi, ha pubblicato oltre 100 articoli in diverse prestigiose riviste internazionali e ha scritto 20 articoli e 15 libri. I notevoli risultati ottenuti da Okeke nel campo della fisica le sono valsi il premio L’Oreal-UNESCO per le donne nella scienza e il suo momento di maggior orgoglio è stato quando, nel 2003, è diventata la prima donna a dirigere il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell’Università della Nigeria. Okeke continua a sostenere le risorse e il supporto per le donne a tutti i livelli della pipeline STEM.
Scienza alle femmine 